時任中國中央政治局委員胡耀邦被認為是幫助中國脫離教條馬克思主義的共產黨員。
比起包括鄧小平在內的其他黨領導，胡耀邦對學生運動持更寬容的態度。1987年，胡耀邦因為“資產階級自由化”思想被解除職務。
胡蕭邦逝世48小時內，成千上萬的大學生聚集在北京天安門廣場，要求共產黨領導支持胡耀邦對政治自由化的信念。對胡耀邦的悼念和示威活動被視為是1989年民主運動的開端。
