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1989年4月26日，为了压制日益扩大的学生抗议人群，中国共产党党报《人民日报》发表了一篇社论，指责学生运动是一场被“极少数被有用心的人“煽动的”动乱”。“四二六社论”激化了政府和学生之间的矛盾。

1989年5月13日，大约100名学生抗议者在天安门广场进行绝食抗议，想借此给共产党领导层施压促成对话，并抗议党媒对学生运动的定性，希望有关领导可以承认这场民主运动的合法性。据报道，在天安门人群聚集的抗议人数在短短几天内增加到3000人。

绝食抗议为学生赢得了来自国内外的同情和支持。有数据估计绝食运动刺激了超过一百万人加入在北京的学运。5月14日，学运人士争取到了与政府对话的机会，但他们的要求没有被满足。

5月19日，中共中央总书记赵紫阳出现在天安门广场并在学生抗议人群中发表了即席讲话。赵紫阳恳求学生停止绝食，并承诺会继续与学生进行对话。“绝食已经到了第七天，不能再这样下去了……我就是这么一个心意。如果你们停止绝食，政府不会因此把对话的门关起来，绝不会！”