时任中共中央政治局委员的胡耀邦被认为是帮助中国脱离教条马克思主义的共产党员。
比起包括邓小平在内的其他党领导，胡耀邦对学生运动持更宽容的态度。1987年，胡耀邦因为支持“资产阶级自由化”被解除职务。
胡耀邦逝世48小时内，成千上万的大学生聚集在北京天安门广场，要求共产党领导继续施行胡耀邦对政治自由化的信念。对胡耀邦的悼念和示威活动被视为是1989年民主运动的开端。
